Warszawa, Polen – Den 27. januar 2015 vil tusinder markere 70-årsdagen for befrielsen fra Auschwitz, en af nazisternes koncentrations- og dødslejre. Nazisterne brugte denne berygtede lejr til primært at udrydde bestemte etniske grupper, men også Jehovas Vidner af forskellige nationaliteter, heriblandt tyskere, blev forfulgt.

Det er statsmuseet Auschwitz-Birkenau og Den Internationale Auschwitz-Komité der står for arrangementet. Polens præsident, Bronisław Komorowski, ventes at deltage, og en række lande verden over vil sende delegationer. Begivenheden vil blandt andet blive sendt live på nettet.

Auschwitz ligger i udkanten af Oświęcim, en polsk by som nazisterne annekterede under Anden Verdenskrig. De første fanger i denne lejr var 700 polakker, der ankom i juni 1940. Auschwitz blev hurtigt et enormt anlæg med 40 lejre og underlejre. I de fire gaskamre i Auschwitz-Birkenau blev der dræbt så mange som 20.000 mennesker om dagen. Mindst 1,1 million, deriblandt over 400 Jehovas Vidner, blev sendt til Auschwitz i løbet af de næsten fem år lejren var i drift.

På Auschwitz-Birkenau-museets hjemmeside oplyses det: “I litteraturen om koncentrationslejren Auschwitz’ historie bliver de Jehovas Vidner (i lejrens arkiver kaldt Bibelstudenter) der var fængslet på grund af deres religiøse overbevisning, kun sporadisk omtalt. Disse fanger fortjener større opmærksomhed fordi det lykkedes dem at holde fast ved deres moralprincipper under de svære forhold der var i lejren.” Dokumenter i museets arkiver viser at Jehovas Vidner var nogle af de første fanger der blev sendt til Auschwitz, og af de flere hundrede Vidner der blev sendt dertil, var der over 35 procent der døde.

Allerede i 1933 forsøgte nazistyret at sætte en stopper for Jehovas Vidners virksomhed ved at forbyde organisationen i hele Tyskland. Vidnernes principper, lære og adfærd stemte ikke med nazisternes ideologi. De ville for eksempel ikke bruge den obligatoriske hilsen “Heil Hitler!”, for i deres øjne var det at hylde Hitler det samme som at være illoyal mod Gud. De nægtede også at udføre nogen som helst opgave der havde tilknytning til militæret, et standpunkt der af regimet blev betragtet som statsfjendtligt. “Det at nægte at udføre militærtjeneste var ensbetydende med at blive sendt til en koncentrationslejr,” fortæller Andrzej Szalbot, der blev arresteret i 1943 og sendt til Auschwitz som 19-årig. Jehovas Vidner blev lovet at de øjeblikkeligt kunne blive løsladt hvis de underskrev et dokument hvorved de afskrev deres tilknytning til organisationen og erklærede at dens lære var falsk. Andrzej Szalbot nægtede at skrive under.

I nazisternes officielle dokumenter blev der om Jehovas Vidner brugt forkortelsen “IBV”, som stod for det officielle tyske navn for deres organisation, nemlig Internationale Bibelforscher-Vereinigung (International Forening for Bibelstudium). Nazisterne krævede at Vidnerne bar en lilla trekant på deres fangedragt. Men dette symbol hjalp faktisk Vidnerne til at finde sammen med deres trosfæller i lejren. Hver aften før der var navneopråb, mødtes de for at opmuntre hinanden. Vidnerne arrangerede også hemmelige møder for at drøfte Bibelen med fanger som var imponeret over deres venlighed og tro. Mange fanger blev Jehovas Vidner mens de var i Auschwitz.

Lørdag morgen den 27. januar 1945 ankom Den Røde Hær til Oświęcim. Klokken tre om eftermiddagen havde de sovjetiske styrker befriet omkring 7.000 fanger fra Auschwitz I, Auschwitz II (Birkenau) og Auschwitz III (Monowitz).

Stanisław Zając, et af Jehovas Vidner, var blandt de tusinder som nazisterne tvang til at evakuere Auschwitz-lejren inden Den Røde Hær kom. Zając og omkring 3.200 andre fanger forlod underlejren Jaworzno og traskede gennem dyb sne under den berygtede dødsmarch. Det skønnes at mindre end 2.000 overlevede den tredages vandring til Blechhammer, en af Auschwitz’ underlejre der lå ude i skoven. Zając fortæller i sine memoirer om de kamphandlinger der stod på mens han og de andre fanger gemte sig i lejren: “Vi kunne høre tanks køre forbi, men ingen turde gå ud og se hvem de tilhørte. Næste morgen viste det sig at de var russiske. ... Den russiske hær fyldte hurtigt den store rydning, og med det endte mit mareridt i koncentrationslejre.”

Den 27. januar i år vil 70-årsdagen for befrielsen fra Auschwitz blive markeret med konferencer og udstillinger i forskellige byer verden over.

Presseansvarlige:

Internationalt: J. R. Brown, Informationstjenesten, tlf. +1 718 560 5000

Tyskland: Wolfram Slupina, tlf. +49 6483 41 3110

Polen: Ryszard Jabłoński, tlf. +48 608 555 097