Dans cette lettre, Paul s’adresse aux chrétiens d’origines tant juive que gentile (non juive) qui vivaient à Rome, capitale de l’Empire romain, la sixième puissance mondiale dont parle le récit biblique. C’est la plus longue des 14 lettres de Paul (Rm 1:7).

La lettre aux Romains n’est pas la première que Paul a écrite. Toutefois, dans les Bibles modernes, elle est placée avant les autres, ce qui semble justifié puisqu’elle décrit un tournant dans les relations que Dieu entretient avec ses adorateurs. Cette lettre démontre que les Écritures hébraïques prédisaient depuis longtemps que la bonne nouvelle serait également annoncée aux non-Juifs (Rm 1:16). Paul, « apôtre des nations », explique en détail que les Juifs et les non-Juifs qui ont reconnu en Jésus le Messie promis bénéficient du même statut aux yeux de Dieu (Rm 11:13 ; 15:8-12).

La lettre de Paul aux Romains traite principalement de la façon dont s’obtient la justice, c’est-à-dire comment des humains peuvent être tenus pour justes par Dieu. On ne possède pas cette justice en raison de son ascendance biologique ou parce que l’on accomplit les œuvres exigées par la Loi de Moïse. On l’obtient en raison de la foi qu’on exerce en Jésus Christ et grâce à la faveur imméritée de Dieu (Rm 3:21-24 ; 4:4, 16). Cette idée centrale est résumée en Rm 1:16, 17, où Paul cite le prophète Habacuc en ces termes : « Le juste vivra en raison de la foi. » Ainsi, Dieu, qui est impartial, offre la possibilité d’être sauvés à tous ceux qui ont foi, qu’ils soient Juifs ou Gentils (Hab 2:4 ; Rm 2:10, 11).

Commentant l’idée que toute personne peut être déclarée juste en raison de sa foi, Paul emploie dans la lettre aux Romains le mot grec pour « justice » plus de 30 fois, bien plus de fois que ce mot n’apparaît dans tout autre livre des Écritures grecques chrétiennes. De plus, il utilise fréquemment les termes apparentés « juste » ou « déclaré juste ».

Dans cette lettre, Paul donne un aperçu de sa personnalité, ce qui permet à ses lecteurs de voir en lui un chrétien authentique et dévoué, et de l’aimer d’autant plus. Par exemple, il exprime son vif désir de rencontrer ses frères et sœurs chrétiens de Rome (Rm 1:8-12), il parle du combat qu’il mène dans sa chair contre le péché (Rm 7:7-25), et il évoque la tristesse et la douleur qu’il éprouve en raison de l’incrédulité de ses frères juifs (Rm 9:1-5 ; 10:1, 2 ; 11:13, 14, 25). Il exhorte ses lecteurs à bien agir en les suppliant « par la compassion de Dieu » (Rm 12:1). Vers la fin de sa lettre, il décrit l’étendue de sa prédication et exprime son souhait d’annoncer la bonne nouvelle à des populations qui ne l’ont pas encore entendue (Rm 15:20, 21). Dans le dernier chapitre, il salue 26 chrétiens qu’il cite par leur nom et beaucoup d’autres encore.