肠神经系统——你的“第二大脑”？
你有几个大脑呢？如果你的答案是“一个”，你答对了。不过科学家说，在你体内还有个“大脑”，它的绝大部分在你的肚子里，而不是脑袋里。它就是肠神经系统。这个神经系统既复杂又完整，因此有些科学家把它称作“第二大脑”。
为了把食物转化成养分，身体的不同部分要付出很大的努力，进行协调合作。因此，大脑把控制消化的大部分工作分配给肠神经系统，这个设计确实合理而又巧妙。
肠神经系统虽然不及大脑复杂，但也绝不简单。人体的肠神经系统由大约二至六亿个神经元构成，这个复杂的网络分布在消化系统内。科学家认为，假如肠神经系统的工作都在大脑内进行，所需的神经就会太过庞大而密集，大脑可能会承受不住。《第二大脑》（英语）一书说：“由［消化系统］自己照顾自己，看来更安全、更便利。”
“化工厂”
人体要消化食物，就必须在恰当的时间制造多种特定的化学混合物，并将这些混合物输送到恰当的位置。加里·莫教授把消化系统形象地比作“化工厂”。人体的消化过程复杂精妙，超乎人的想象。举例说，肠道内壁上排列着许多特殊的细胞，这些细胞担任味觉感受器的角色，就像化学探测器一样，能够识别食物中的化学成分。肠神经系统根据搜集到的数据调动消化酶，将食物分解成身体能够吸收的大小。肠神经系统也监测食物颗粒的酸度以及其他化学属性，并根据监测结果调节消化酶。
你可以把消化道想象成工厂的一条生产线，主要由肠神经系统管理。你的“第二大脑”一发出指令，消化管壁的肌肉就会收缩，从而推动食物在消化道内移动，完成消化过程。肠神经系统还会根据需要，调节这些肌肉收缩的强度和频率，带动整个消化系统像传送带一样运作。
肠神经系统也负责督导安全保卫工作。你吃进肚子里的食物，可能包含对身体有害的细菌。难怪70%-80%的淋巴细胞都在肚子里，因为淋巴细胞是免疫防御系统的重要组成部分。如果你摄入了大量有害微生物，肠神经系统就会引发消化管壁肌肉的剧烈收缩，通过呕吐或腹泻排出有毒物质，保护你的身体。
良好的沟通
肠神经系统看起来独立于大脑运作，但其实这两个神经中枢之间的沟通从未间断。举例说，肠神经系统通过调节荷尔蒙，告诉大脑你什么时候该吃东西、应该吃多少。当你吃饱时，肠神经系统的神经细胞就会向大脑发出“吃饱了”的信号；但如果你吃得太多，肠神经系统则可能让你产生恶心的感觉。
在阅读本文之前，你可能就意识到，消化道和大脑之间是有关联的。例如，你可能留意到，吃过某些种类的食物后，自己的心情就会好很多。研究表明，这是因为你的肠神经系统向大脑发出了“快乐信号”，从而引发了一连串的反应，使你感觉快乐起来。难怪人在压力之下会很想吃某些食物，觉得很受安慰。科学家正在尝试，看能不能对肠神经系统施行人为刺激，来治疗抑郁症。
人的一些直觉也能说明，大脑与消化系统之间经常沟通。举个例子，人们一看见讨厌的人或事，也许就会感觉“倒胃口”。这种失去胃口的感觉，可能是因为肠神经系统在大脑感觉到紧张或压力时，把血液从胃部导向了别处。这导致的另一个结果可能是恶心，因为大脑会在人遇到压力时刺激肠神经系统，引起肠胃的不正常收缩。
肠神经系统虽然被称为“第二大脑”，但不能替你思考或指导你做决定。换句话说，肠神经系统并不是一个真正意义上的大脑。这个“第二大脑”不能帮你作曲、做作业，也不能帮你理财，但科学家仍然因肠神经系统的复杂精妙而赞叹不已。事实上，肠神经系统还有很多奥秘等待科学家去探索。下次你吃饭之前，不妨停下来想想，在你的消化系统内部即将发生监测、分析、协调、沟通等一系列活动，这是多么奇妙啊！
